Wyspy Galapagos

Lezące we wschodniej części Ocea­nu Spokojnego wyspy Galapagos należą do najbardziej odizolowa­nych od reszty świata wysp na Zie­mi. Wykształciły się tu niezwykłe, często niespotykane poza tym obszarem gatunki zwierząt i roślin. Poznanie tych odmian w dużym stopniu przyczyniło się do lepszego zrozumienia procesu ewolucji.

Około 1000 kilometrów od zachodniego wybrzeża Ameryki Południowej leży grupa unikalnych wysp. Pierwotnie nazwane „Zaczarowanymi Wyspami" obecnie noszą nazwę Galapagos lub Wyspy Żółwie. Na tym archipela­gu występuje wiele endemicznych gatunków zwie­rząt i roślin - dlatego właśnie czasami Galapagos nazywa się „najwspanialszym naturalnym labora­torium ewolucji". Unikatowa fauna i flora wysp zainspirowała Karola Darwina do napisania słyn­nej księgi O pochodzeniu gatunków - dzieła, które całkowicie zmieniło nasz sposób widzenia świata i jego historii, a w rezultacie wytyczyło również nowy kierunek w rozważaniach na temat pocho­dzenia naszego gatunku - homo sapiens.

Wyspy Galapagos leżą dokładnie na równiku i rozciągają się na przestrzeni około 60 tys. km2. W skład archipelagu wchodzi 19 wysp, z czego 13 największych ma powierzchnię od 14 km2 do 4,5 tysiąca km2. Sześć mniejszych wysp zajmuje od jednego do czterech kilometrów kwadratowych. Oprócz tych największych wysp znajduje się tam wiele malutkich wysepek i pojedynczych skał wystających ponad powierzchnię morza. Najwięk­sza z nich, wyspa Isabela ma około 132 km dłu­gości, a jej obszar stanowi ponad połowę całko­witej powierzchni wysp. Góra Azul, wznosząca się na wysokość 1689 m n.p.m. jest najwyższym szczytem archipelagu. Obecnie na pięciu wyspach mieszka na stałe około 20 tysięcy ludzi, większość z nich jest zatrudniona w dynamicznie rozwijają­cym się sektorze usług turystycznych.